Twitter est un outil de réseau social et de microblogging qui permet à l’utilisateur d’envoyer gratuitement des messages brefs, appelés tweets (« gazouillis »), par Internet, par messagerie instantanée ou par SMS.

Twitter a été créé à San Francisco au sein de la start-up Odeo Inc. fondée par Noah Glass et Evan Williams. Noah Glass commercialisait AudioBlogger, une application permettant de publier des fichiers audio sur un blog au moyen d’un téléphone. Evan Williams est connu pour être entre autres le co-fondateur de la société Pyra Labs qui est à l’origine de la plateforme de blogs Blogger, rachetée par Google en 2003. Odeo proposait une plate-forme d’hébergement, de diffusion et d’enregistrement de podcasts.
À côté de ce service de podcasts dont le marché est très concurrentiel, Jack Dorsey, dispatcheur pour une compagnie de taxis, et Noah Glass, ancien répartiteur au 911, numéro centralisé des urgences américaines, furent chargés de développer un nouveau service.
L’idée de départ était de permettre aux utilisateurs de décrire ce qu’ils étaient en train de faire via SMS. Ouvert au public le 13 juillet 2006, la première version s’intitulait stat.us puis twittr, en référence au site de partage de photos Flickr puis Twitter, son nom actuel.
Le 25 octobre 2006, les actifs de la société Odeo ont été rachetés par Obvious Corp. Puis en avril 2007, une entité indépendante est créée avec comme nom Twitter, Inc. avec Jack Dorsey à sa tête jusqu’en octobre 2008 date à laquelle Evan Williams lui succédera. La société compte 29 employés en février 2009.
Entre temps, Twitter a remporté le prix 2007 South by Southwest Web Award dans la catégorie blog.

Twitter est un service de microblogging, permettant aux utilisateurs de bloguer grâce à des messages courts (140 caractères maximum, soit une ou deux phrases). Outre cette concision imposée, la principale différence entre Twitter et un blog traditionnel réside dans le fait que Twitter n’invite pas les lecteurs à commenter les messages postés.
Le slogan d'origine de Twitter, What are you doing?, le définissait comme un service permettant de raconter ce qu’on fait au moment où on le fait. Prenant acte de l'utilisation du service pour s'échanger des informations et des liens, Twitter le remplace par What's happening? (« Quoi de neuf ? » dans la version française).
L’interface originelle de Twitter est en anglais. Une version japonaise a été lancée en avril 2008. En octobre 2009, il lance un appel à ses utilisateurs pour être volontaires pour le traduire en « FIGS » (Français, Italien, Allemand, Espagnol). La version en Espagnol est disponible début novembre, celle en français deux semaines plus tard.
Twitter est remarquable, par rapport aux autres médias sociaux populaires, par son respect absolu du principe Keep it Simple, Stupid, qui est tenu pour principal facteur de son succès.

Quand on se connecte sur Twitter en tant que membre inscrit, on voit les tweets postés par ses propres followings, les personnes que l'on a choisi de « suivre ». Si l'utilisateur Alice « suit » l'utilisateur Bob, on dit qu'Alice est un « follower » de Bob, alors que Bob est un « following » d'Alice.
Dans la traduction française de l'interface, un follower est appelé abonné, un following, abonnement. Mais les traductions sont assez controversées, et les utilisateurs venus avant la traduction mettent un point d'honneur à conserver les termes d'origine.
Twitter est un réseau social asymétrique, contrairement à Facebook : il est parfaitement possible qu'une personne choisisse de suivre très peu de ses followers. Typiquement, une célébrité peut avoir plusieurs millions de followers, et très peu de followings. Le ratio followers/following permet d'ailleurs de déterminer à quelle catégorie d'utilisateur appartient une personne.
À l'opposé, une personne ne souhaitant pas rendre trop publics ses messages peut choisir de les rendre privés, visibles uniquement après validation d'une demande d'ajout à la liste des followers. Ce n'est pas le mode par défaut de Twitter, il n'est pas vraiment dans l'esprit de ce service, et son existence même n'est pas connue de tous les utilisateurs (certains utilisateurs déclarent avoir quitté Twitter parce qu'il est impossible de rendre ses messages privés).